Hver af de gymnasiale uddannelser har sin egen obligatoriske fagrække. I stx, hhx og htx udbyder hver skole desuden et antal studieretninger (bestående af typisk tre fag) og valgfag, som eleverne vælger imellem. I hf vælger eleverne imellem de valgfag, skolen udbyder. Eleverne dermed en vis indflydelse på, hvordan deres uddannelse sammensættes, men langt de fleste fag er fælles for alle elever.

Det er skolen, der sammensætter de enkelte studieretninger. De fag, der udgør studieretningen, skal være nærtstående og give gode muligheder for fagligt samarbejde.
Studieretningerne danner udgangspunkt for klassedannelsen. Elever på en bestemt studieretning bliver altså undervist sammen i alle de obligatoriske fag og i studieretningsfagene. Derimod vælger eleverne deres valgfag på tværs af studieretningerne.
Valget af studieretning finder sted ved afslutningen af grundforløbet, dvs. efter det første halve år.